20万平方公里,相当于四分之一欧洲。其北邻接美索不达米亚平原、叙利亚和巴勒斯坦,东临波斯湾,南为印度洋,西是红海。半岛的西南部是也门地区,适宜农耕,除此之外,多是沙漠和平原,间有绿洲。这里的阿拉伯人多系游牧部落,称贝督因人。古代的许多游牧部落如迦勒底人、迦南人、希伯来人都来自阿拉伯沙漠,曾在东地中海沿岸创造过古代文明,这些贝督因人就是他们的近亲。半岛的西边沿红海一线是汉志地区。从也门经汉志到叙利亚是一条商路,东方货物从海路运到也门,再用骆驼转运。这条商路在不同时期,时兴时衰。
很早以前,阿拉伯半岛就建立过国家。也门地区的国家最早可追溯到公元前十世纪,最晚到公元六世纪二十年代。在半岛的北部和中部也曾建立过几个小国,但时间不长。由于商路影响,六世纪时半岛已有通用的阿拉伯语,虽然也存在各部落的方言。
由于自然条件恶劣,贝督因人各部落的生计艰难,除靠放骆驼等游牧活动外,还靠掠夺定居人口和过境商队,并且时常也彼此互相掠夺、仇杀,引起社会动荡。商路上的汉志地区有两座城市麦加和雅特里布,城市中定居的阿拉伯人主要经营商业、服务业和手工业。雅特里布有两个阿拉伯人部落和三个犹太人部落。麦加城则由阿拉伯人的古莱西部落控制,城中有一眼水源丰富的“渗渗泉”,还有一座方形的克尔白神庙,内供奉一黑色陨石和阿拉伯各部落的神。阿拉伯人信奉多神教,各部落都有自己的神,但也承认最高的神安拉。阿拉伯人每年都要朝觐克尔白神庙并在麦加进行贸易活动。
阿拉伯北边的邻居是两个文明大国:一是基督教的拜占廷帝国,一是信奉琐罗亚斯德教的萨珊波斯帝国。阿拉伯人与其邻居相比是落后的,但并不闭塞,不断受到拜占廷和波斯文明和宗教的影响。也门地区早就有基督教堂和移民,雅特里布也早已存在犹太教,加上半岛已有通用的阿拉伯语,这就为一神教的伊斯兰教的产生和传播奠定了基础。
不过,当波斯与拜占廷及其盟国埃塞俄比亚为争夺也门国际商路(丝绸之路)的控制权时,阿拉伯人就深受其害。525~570年,埃塞俄比亚占领商路南端的也门,575年波斯打败埃塞俄比亚,一直统治也门到628年。外族统治期间,也门的马里布水坝倒塌,农业荒芜。尤其是波斯统治时商路改走波斯湾,通过也门的商路衰败,这就使商路上靠过境贸易维持生计的部落陷于更加贫困的境地,阿拉伯社会处于动荡不安与危机之中。
总之,自然条件的恶劣,阿拉伯人的穷困,商路的改变,部落矛盾、阶级矛盾的尖锐,其结
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